一个名叫尼尔斯的14岁男孩儿，家住瑞典南部，父母都是善良、勤劳却又十分贫困的农民。尼尔斯不爱读书，却非常调皮捣蛋，总是戏弄小动物。一天，他惹恼了一个小精灵，结果被用魔法点化成一个拇指大的小人儿。当一群大雁从空中飞过时，恰好家中一只雄鹅也想展翅飞行，于是拇指小人便骑在了他的背上，随着大雁飞遍了南北，周游了各地，历时八个月之久才返回了家乡。尼尔斯骑鹅在高空飞翔，饱览了祖国的锦绣河山，听到了许多故事传说，经历了生死的风险考验，尝尽了无数苦难。在旅途中，他在旅伴和其他动物的感染下，逐渐改正了许多缺点。当重返家园时，尼尔斯变成了一个温柔善良、关爱体贴、乐于助人且又勤劳的好孩子。